Les digrammes lh et nh

Les digrammes lh et nh sont présents dès le début du Petit Thalamus et jusque dans les dernières années de la rédaction en occitan pour noter la nasale palatale ɲ et la latérale palatale ʎ. On relève cependant un décalage important dans la mise en place de ces deux digrammes de l’occitan dans les manuscrits les plus anciens du XIII^e siècle. Le digramme nh semble connu de longue date et est même utilisé dans les formes latines du Grand Thalamus où l’on trouve par exemple Petrus Gazainnhaire (Pèire Gasanhaire), B. de Montanhaco (Bernat de Montanhac) Raimundus de Luganhacco (Raimond de Luganhac). En revanche, lh semble totalement inconnu des premiers scribes du consulat. Il est absent dans le Grand Thalamus et dans les premiers Petits Thalami. Il n’apparaît régulièrement que dans les années 1270, dans le ms. fr 11795. Le tableau d’occurrences suivant montre que par la suite l’usage des deux digrammes s’équilibre.

En l’absence du digramme lh dans les premiers textes occitans du consulat, c’est la forme étymologique latine ll qui représente la latérale palatale. Le ms. Naf 4337 utilise également l simple pour représenter ce son.

Même si l’apparition de lh peut sembler relativement récente dans le Petit Thalamus, son utilisation y est assez régulière et ne donne pas véritablement lieu à des erreurs d’usage. Le digramme lh sert également à représenter la latérale palatale de la quasi-totalité des formes toponymiques françaises et étrangères : Polha (Pouille), Malhorca (Majorque), Montelh de Castilha (Montiel), Orlhes (Orléans), Calher (Cagliari), Sancta Cornilha (Saint-Corneille).

Le digramme nh est majoritaire pour rendre compte de la nasale palatale, même s’il va de soi que l’on ne peut pas se prononcer sur les nombreuses abréviations présentes dans le manuscrit AA9 (lo sen, mossen, sen’, sen’r, …). La régularité d’emploi de nh pour adapter les toponymes étrangers (Campanha, Borgonha, etc.) montre à quel point ce digramme est solidement ancré dans le système. En revanche, les formes savantes présentes dans les annales perpétuent l’emploi de la graphie latine gn (la endignacion del rey, lo regne, assignet, benigna, Santa Agnes, Valmagna). Ce digramme gn renvoie sans doute à une prononciation gn (ou nn si la gémination a déjà tendance à s’opérer lorsqu’une occlusive se trouve en coda syllabique devant une autre consonne).

Alors même que l’existence de nh semble attestée anciennement dans les textes occitans du consulat, la nasale palatale peut aussi parfois se présenter sous des graphies différentes. Face à un total de 2770 formes en nh dans le Petit Thalamus, les écarts graphiques peuvent toutefois se résumer à une dizaine de types. À côté de nh, la forme la plus fréquente est représentée par nhi (senhier, senhiors, Calvinhia, Taurinhia, Vinhias, Serinhia, etc.), attestée 17 fois. Cet usage correspond à la période où Joan Laurenç est notaire du consulat, entre 1331 et 1347. Dans ce cas précis, le recours à i semble indiquer que h n’a pas semblé suffisant au notaire pour indiquer la palatalisation de la nasale. On trouvera plus tard dans les années 1390, un procédé similaire qui utilise y (senyor, senyhor). En 1342, on observe même les deux formes sehior et Avihio (senhor, Avinhon) dans lesquelles n a paru superflu au scribe pour noter la nasale palatale. Dans d’autres cas isolés qui apparaissent dans les années 1380, c’est le digramme ch plus communément utilisé pour représenter la consonne affriquée palatale t͡ʃ qui est utilisé à la place de hcomme marque de palatalisation de la nasale (senchor, Cataloncha, Avinchon). ch peut même parfois se substituer complètement à nh (sechors, Borgocha). On peut relever encore d’autres formes surprenantes que l’on attribuera à une maîtrise insuffisante du système graphique. Nous donnons une simple énumération de quelques unes de ces confusions graphiques : utilisation de lh au lieu de nh (mosselhor, silhal pour monsenhor et senhal en 1368 et 1388), fusion des deux digrammes (senlhor et senhlor en 1420 et 1421). Ces écarts graphiques, isolés au fil des époques, montrent que certains scribes ont pu être insuffisamment formés à la maîtrise du système de correspondances entre son et graphèmes.

Neutralisation et assimilations

Même si quelques variations graphiques présentes dans l’AA9 pour la notation des noms de famille (p.e. Guilhem del Truelh/ Truolc/Truel) rendent compte dès le début du XIV^e siècle de certaines hésitations entre une orthographe normée et une graphie plus oralisante et peuvent laisser penser que la neutralisation de la latérale palatale finale est acquise à l’oral, ce n’est véritablement qu’à la fin du XIV^e siècle qu’on peut noter que, dans quelques cas, le graphème l remplace lh en position finale dans le lexique dans quelques rares formes, non seulement au pluriel (4 occurrences de viels), mais aussi pour quelques formes au singulier (jul, fil, solhel). Les formes ne sont pas assez nombreuses pour savoir s’il est possible de les interpréter comme le signe d’une dépalatalisation définitivement acquise de ʎ en l en fin de mot au singulier. Le mot solelh écrit à deux reprises solhel en 1416 et 1426 pourrait laisser penser que la dépalatalisation finale est déjà suffisamment avancée pour qu’on ne sache plus vraiment où placer le h dans cette forme prononcée suˈlel aujourd’hui à Montpellier. Signalons au passage que ce phénomène accompagne sans doute la dépalatalisation de ɲ. Le fait qu’un scribe ait rajouté un h suscrit sur la forme resen(h) en 1397 peut indiquer que la dépalatalisation est déjà acquise dans l’usage oral. On relève pour junh une forme isolée jung en 1391, et à partir de cette date la forme junh disparaît définitivement. Jusqu’en 1429, on ne trouvera plus que la forme jun à neuf reprises.

Quelques variantes orthographiques permettent de supposer qu’existent des phénomènes d’assimilation des occlusives et des nasales devant une autre nasale. Cette immiscion de formes orales semble particulièrement affecter le scribe qui officie en 1391 où nous trouvons senmana (1391), dannages (1391). La correction faite en 1391 sur la forme aviam corrigée en avian dans totz los autres mestiers que aviam avian festejat y vengron paratz apparaît comme une volonté de gommer à l’écrit l’intrusion d’un phénomène d’assimilation de la nasale en labiodentale devant f. On retrouve ce même phénomène d’assimilation bilabiale dans la forme gram magnifficencia (1413) ou dans semmana (1408).

À l’inverse, certaines insertions consonantiques qui n’ont aucune justification étymologique (sollempne, dampnatge, etc.) peuvent avoir pour fonction de signaler que certaines formes lexicales savantes doivent échapper aux phénomènes d’assimilation. Le p de dampnatge doit induire une prononciation bilabiale mn, même si, en 1422, une forme isolée comme dannages enregistre un écart par rapport à cette règle. Plus généralement, on peut sans doute supposer que les formes savantes doivent échappent aux phénomènes d’assimilation qui caractérisent les formes populaires.